电热塞作为柴油机辅助起动装置，不仅大幅度地改善了柴油机的冷起动性能，而且是提高其起动时排放指标的行之有效措施。到目前为止，电热塞产业经历了4个发展阶段，即外露型阶段、封闭型阶段、陶瓷覆盖型阶段和全陶瓷型阶段。
外露型阶段的电热塞，从问世以来，除受自身条件限制以外，又受柴油机高速化和过高负荷发展以及耐受不住柴油机高温、高压和冷热急变冲击的作用，到70年代末期仅少量生产，现已被封闭型电热塞所取代。
封闭型阶段的金属电热塞，单从预热时间而言，也经历了四代，其中第二代使用钨、镍材料，预热时间缩短到20-25秒；第三代采用镍铬或铁铬铝合金丝，预热时间缩短到10-20秒；第四代电热塞由于发热体采用了不同电阻温度系数的两种材料，头部的发热丝能较迅速启动。封闭型电热塞也是目前国内、国外普遍使用的。
陶瓷覆盖型电热塞是将金属发热体密封保护在氮化硅陶瓷内，因此该类电热塞也称为陶瓷覆盖型电热塞。它的应用实现了迅速加热，克服了以往柴油机启动时间慢而长的缺点，使柴油机具备了汽油机一样的启动性。并且在启动后电热塞继续预热，以改善运转性能，减少废气排放量。